Achiote: el secreto ancestral que da sabor, color y salud

Desde tiempos prehispánicos, el achiote ha sido parte fundamental de la cocina y la medicina tradicional en América Latina. Su vibrante color rojo no sólo destaca en los platos, sino que también ha venido cumpliendo un importante papel en rituales y remedios.

Además, el achiote es un ingrediente que ha conquistado paladares alrededor del mundo, no solo por su intenso color, sino que también por ese toque sutil y terroso que aporta a cada receta. Ya sea en guisos tradicionales o en preparaciones más modernas, su presencia es capaz de transformar cualquier plato en algo único lleno de cultura y un sabor auténtico.

Te contamos qué es el achiote, cómo se utiliza, sus beneficios y por qué deberías incluirlo en tu cocina. Desde la semilla al plato, te lo contamos todo adentrándonos en su sabor y tradición.

¿Qué es el achiote?

El achiote es una semilla de color rojo intenso que proviene del arbusto Bixa orellana, una planta nativa de las regiones tropicales de América.

Estas semillas crecen dentro de unas cápsulas espinosas de color marrón rojizo. Cuando se abren, dejan ver un puñado de pequeñas perlas rojas, ricas en pigmento natural llamado bixina, el principal responsable de su famoso color.

En muchos países también se le conoce como annatto, y se utiliza principalmente como colorante y condimento natural en la gastronomía latinoamericana, caribeña y asiática.

Un viaje ancestral: origen y simbolismo del achiote

El uso del achiote se remonta a las civilizaciones precolombinas como los mayas y los aztecas. Para ellos, de hecho, no se trataba sólo de un ingrediente culinario. El achiote tenía también un fuerte componente simbólico y espiritual en dichas civilizaciones.

Se utilizaba en rituales religiosos, como pintura corporal en ceremonias y batallas y también como medicina natural. En la cultura maya, por ejemplo, se le consideraba una planta sagrada asociada a la sangre y al sol.

Su expansión vino en consecuencia de la llegada de los españoles a América, quienes lo introdujeron en Europa y Asia. Hoy en día, su uso se ha globalizado, pero sigue conservando su importancia cultural en muchas comunidades indígenas.

¿Cómo se usa el achiote?

El achiote tiene diversos usos gracias a su color, sabor y propiedades medicinales. Estos serían algunos de los más comunes:

El achiote en la cocina

En la cocina se aprovecha tanto su sabor, como su vivo color.

• Condimento: Se usa para preparar adobos, salsas, caldos y marinados, especialmente en recetas tradicionales como la cochinita pibil, el mondongo o el arroz con pollo. Su sabor es suave, terroso, con notas ligeramente dulces y a nuez.
• Colorante natural: También se aprovecha para dar un tono rojo-anaranjado a mantequillas, quesos, arroces y carnes.
• Aceite de achiote: Se prepara calentando las semillas en aceite para luego retirarlas, dejando un aceite rojizo ideal para cocinar con un ligero toque de sabor de lo más interesante.

El achiote en la medicina tradicional

En el ámbito de la medicina se aprovechan otras de sus propiedades:

• Antiinflamatorio natural: En infusiones o preparados se usa para aliviar problemas digestivos, inflamaciones y enfermedades respiratorias.
• Cicatrizante y antibacteriano: Sus hojas y semillas se aplican en cataplasmas para tratar heridas leves, picaduras y afecciones de la piel.

El achiote en la cosmética natural

Se aprovecha el pigmento del achiote para elaborar productos de maquillaje natural o cremas para proteger la piel del sol, entre otros.

Propiedades y beneficios del achiote

Además de su versatilidad en la cocina y la medicina, el achiote también nos aporta una serie de beneficios para la salud, gracias a sus compuestos activos como la bixina, norbixina, taninos y flavonoides.

• Antioxidante: Ayuda a combatir el estrés oxidativo y el envejecimiento celular.
• Digestivo: Mejora la digestión y alivia el malestar gastrointestinal.
• Cardioprotector: Algunos estudios indican que puede ayudar a reducir los niveles de colesterol.
• Antibacteriano: Previene infecciones y favorece la cicatrización de heridas leves.
• Antiinflamatorio: Se ha utilizado tradicionalmente para reducir la inflamación y aliviar el dolor muscular.

Es importante destacar que, aunque el achiote es un producto natural, siempre se recomienda consultar con un especialista antes de usarlo con fines medicinales.

¿Dónde comprar achiote y cómo conservarlo?

El achiote se puede encontrar en distintos formatos según el país y la tienda, ya sea en semillas, pasta, polvo o como aceite.

Se puede encontrar y conseguir achiote en tiendas naturistas, supermercados latinos, mercados locales o tiendas online como Amazon en semillas o pasta de achiote.

En cuanto a cómo conservar el achiote, depende su formato:

• Semillas: Guardar en un frasco hermético en un lugar seco y oscuro.
• Pasta o polvo: Conservar en refrigeración si ya está abierto.
• Aceite: Mantener en un recipiente opaco lejos del calor.

Receta de aceite de achiote

Una de las formas más sencillas y útiles de incorporar el achiote a tu cocina es a través de su aceite. Lo mejor es que tan sencillo de hacer como te explicamos a continuación.

Ingredientes:

• 1 taza de aceite vegetal (puede ser de maíz, oliva o girasol)
• 2 cucharadas de semillas de achiote

Paso a paso para hacer aceite de achiote:

1. Calienta el aceite a fuego medio.
2. Añade las semillas de achiote y remueve durante 3 a 5 minutos, sin que se quemen.
3. Cuando el aceite tome un color rojo intenso, retira del fuego.
4. Cuela las semillas y guarda el aceite en un frasco de vidrio.

Este aceite es ideal para sofritos, guisos o para dar color a tus platos sin tener que usar o añadir aditivos artificiales.